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一一○○年正月，十七歲零三個月的徽宗登上了宋朝天子寶座，從此開始了近二十六年的統治，直到一一二五年的最後一個月。宋朝差不多有一億國民，是當時世界上最富有和最先進的國家。宋徽宗以對藝術的貢獻而聞名：他是造詣很深的詩人、畫家與書法家，他熱衷於修建寺觀與園林，是開風氣之先的藝術品及文物收藏家，也是知識淵博的音樂、詩歌與道教的贊助人。在支持藝術的範圍、對藝術領域的關注及投入的時間上，世界歷史上少有君主能與他相提並論。

然而，在治理國家這項主要職責上，他卻一敗塗地。正是在他統治期間，女真人在北方鞏固了實力，並大舉入侵宋朝，攻陷都城開封，擄走徽宗、數千名宗室嬪妃，與宮中侍從。徽宗本人也在遠離故鄉的地方，作為一名俘虜，度過了生命中的最後八年。伊沛霞教授積數十年之力撰成《宋徽宗》，成為英文世界為這位皇帝撰寫的首部完整傳記，力圖矯正大眾對徽宗「腐化、昏庸」的偏見。伊沛霞重塑了宋徽宗的形象，將其放回歷史語境中，還原一個繁榮國度的君主不斷追求卓越榮耀的雄心——儘管這份雄心以悲劇收場。徽宗在即位早期竭力超越朝廷黨爭，隨後將精力轉到自己擅長的領域。他大大拓展了朝廷的慈善事業，建立官學、醫院、孤兒院、乞丐墓地。

作為藝術家，他身邊圍繞著傑出的詩人、畫家、音樂家，他還修築了壯麗的宮殿、寺觀和庭園，後世幾乎難以超越。他對道士青眼有加，為道經作注，還讓臣民也接受並踐行這種信仰，不過他對道教的虔誠最終偏離了儒學主流，削弱了他的治國能力。